O sistema imunitário evoluiu no sentido de defender o organismo contra infecções.
De uma forma, ainda não esclarecida, consegue distinguir os componentes do organismo (o próprio) de tudo o que é estranho. Assim, quando algo que não é reconhecido como próprio entra no organismo - seja uma bactéria, vírus ou órgão transplantado – é eficazmente destruído. É esta a razão pela qual os transplantes são rejeitados.

Actualmente os doentes transplantados têm de tomar medicamentos durante toda a vida que desliguem o sistema imunitário. Só assim se evita a rejeição. Mas por outro lado ficam susceptíveis a infecções porque deixam de combater eficazmente bactérias e vírus. Por esta razão, um dos grandes objectivos da imunologia (ciência que estuda o sistema imunitário) é descobrir a forma de ensinar o organismo a interpretar um transplante como “próprio”, deixando de o rejeitar. As células do sistema imunitário que distinguem o “próprio” do “estranho” são os linfócitos.
Esta distinção é feita pela ligação de proteínas que estão na sua superfície a proteínas na célula alvo. Já há alguns anos se sabe que impedindo a ligação de algumas destas proteínas na altura do transplante, se consegue induzir tolerância (o termo que se usa quando o organismo aceita o transplante sem o rejeitar, apesar do sistema imunitário estar a funcionar normalmente).

Agora dois grupos transplantaram rins ou porções de pâncreas em macacos ao mesmo tempo que bloquearam uma destas proteínas - chamada CD 154 – utilizando anticorpos monoclonais (proteínas que têm a propriedade de se ligar a um “alvo” específico, neste caso ao CD 154). Num dos casos, em que 25 macacos receberam transplantes de rins, os que não receberam tratamento com o anticorpo rejeitaram-nos em menos de 9 dias. Os outros não os rejeitaram durante o tratamento, que durou 5 meses, nem após a suspensão do mesmo. Neste momento já se encontram há 10 meses sem qualquer tratamento e sem rejeitar os rins! O caso dos transplantes de porções de pâncreas é semelhante, não havendo rejeições mesmo após a suspensão do tratamento com o anticorpo. Mais interessante ainda, os macacos que receberam em simultâneo os anticorpos anti-CD 154 e os medicamentos que normalmente se dão aos doentes transplantados, rejeitaram os transplantes quando o tratamento foi suspenso.
Isto parece indicar que o sistema imunitário tem de estar a funcionar normalmente para os anticorpos conseguirem induzir tolerância! Ainda falta muito para tratar doentes com estes anticorpos, mas estes resultados são mais um passo na direcção de ensinar o organismo a aceitar um transplante.

Afinal, a ciência avança em pequenos passos!